বিশ্বের একশ চল্লিশ কোটি ক্যাথলিক ধর্মাবলম্বীর নতুন ধর্মগুরু নির্বাচনের মাহেন্দ্রক্ষণ সমাগত। ভ্যাটিকান সিটিতে শুরু হতে যাচ্ছে অত্যন্ত গোপনীয় প্রক্রিয়া – কনক্লেভ।

এই পবিত্র কর্মযজ্ঞে অংশগ্রহণের জন্য বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে ১৩৩ জন কার্ডিনাল ইতিমধ্যেই রোমের কেন্দ্রে সমবেত হয়েছেন।

ভ্যাটিকানের পক্ষ থেকে সুস্পষ্টভাবে জানানো হয়েছে, আগামী বুধবার থেকে বহুল প্রতীক্ষিত পোপ নির্বাচন প্রক্রিয়া আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে। এই কনক্লেভ বহির্জগতের প্রভাব থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন থাকবে।

ঐতিহাসিক প্রথা অনুযায়ী, ভ্যাটিকানের চিমনি দিয়ে নির্গত সাদা ধোঁয়াই বিশ্বকে নতুন পোপ নির্বাচনের শুভসংবাদ জানাবে।

যতক্ষণ পর্যন্ত সেই প্রতীক্ষিত সাদা ধোঁয়া না দেখা যায়, ততক্ষণ পর্যন্ত এই ১৩৩ জন কার্ডিনাল কঠোর গোপনীয়তার আবরণে আবদ্ধ থাকবেন। তাদের জন্য নির্ধারিত হয়েছে বিশেষ আচরণবিধি ও খাদ্যতালিকা।

গত ২১শে এপ্রিল ৮৮ বছর বয়সে প্রয়াত হন পোপ ফ্রান্সিস। তাঁর উত্তরসূরি নির্বাচনের এই গুরুত্বপূর্ণ প্রক্রিয়ায় অংশগ্রহণের জন্য বিশ্বের ৭০টি দেশ থেকে এসেছেন ৮০ বছরের কম বয়সী কার্ডিনালগণ। তবে, শারীরিক অসুস্থতার কারণে দুইজন কার্ডিনাল এই নির্বাচন প্রক্রিয়া থেকে বিরত থাকছেন।

আগামী বুধবার থেকে ভ্যাটিকানের সুবিখ্যাত সিস্টাইন চ্যাপেলে কার্ডিনালরা ভোটদান শুরু করবেন। প্রথম দিনে একবার এবং পরবর্তী দিনগুলোতে প্রতিদিন চারবার করে ভোট অনুষ্ঠিত হবে।

যতক্ষণ না নতুন পোপ নির্বাচিত হন, এই ভোট প্রক্রিয়া অব্যাহত থাকবে। নির্বাচন চলাকালীন কার্ডিনালরা ভ্যাটিকানের সান্তা মার্তা অতিথিশালায় অবস্থান করবেন এবং বাইরের জগতের সঙ্গে তাদের সকল প্রকার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন রাখা হবে।

কনক্লেভের গোপনীয়তা নিয়ে বহু কিংবদন্তী প্রচলিত আছে। তবে সাধারণভাবে যা সর্বজনবিদিত, তা হলো – এই সময়ে কার্ডিনালদের সঙ্গে বাইরের কোনো প্রকার যোগাযোগের সুযোগ থাকে না।

কেবলমাত্র একটি বিশেষ উপায়ে তাঁরা বহির্বিশ্বে বার্তা প্রেরণ করতে পারেন – ধোঁয়ার মাধ্যমে। কালো ধোঁয়ার অর্থ হলো এখনও কোনো পোপ নির্বাচিত হননি এবং ভোট প্রক্রিয়া পুনরায় অনুষ্ঠিত হবে।

পোপ নির্বাচিত হতে হলে উপস্থিত কার্ডিনালদের দুই-তৃতীয়াংশের বেশি ভোট প্রয়োজন। যখন সেই কাঙ্ক্ষিত সংখ্যাগরিষ্ঠতা অর্জিত হবে, তখনই সিস্টাইন চ্যাপেলের চিমনি থেকে বের হবে সাদা ধোঁয়া।

সেই মাহেন্দ্রক্ষণে বিশ্বজুড়ে ক্যাথলিক ধর্মাবলম্বীরা তাঁদের নতুন পোপকে স্বাগত জানানোর জন্য প্রস্তুত হবেন।

প্রতিদিনের ভোটাভুটি শেষে সকালে ও বিকেলে ব্যালট পেপারগুলো পোড়ানো হয়। পোপ নির্বাচিত না হলে ব্যালটের সঙ্গে বিশেষ রাসায়নিক দ্রব্য মেশানো হয়, যার ফলে সিস্টাইন চ্যাপেলের ছাদ থেকে কালো ধোঁয়া নির্গত হয়।

কিন্তু যখন ধোঁয়ার রঙ সাদা হবে, তখন তা সমগ্র বিশ্বের জন্য এক ঐতিহাসিক মুহূর্ত বয়ে আনবে – কারণ সেই শুভ লগ্নেই জানা যাবে, রোমান ক্যাথলিকরা তাঁদের নতুন পোপকে খুঁজে পেয়েছেন।